« Pourquoi les fraises sont-elles si timides ? Parce qu’elles rougissent tout le temps, surtout quand on parle d’elles en “Dirty Dozen”! » Ah, la fraise : reine des fruits du goûter, star des étals… mais aussi championne, toutes catégories confondues, dans le concours tristement célèbre des fruits les plus aspergés de pesticides. Mais si on vous disait que la science a trouvé une astuce pour rendre la fraise (presque) aussi pure que la neige fraîchement tombée ?
Installez-vous confortablement : voici venue TRIC Robotics, une start-up californienne qui préfère troquer les bidons de produits chimiques contre… des robots qui manient la lumière UV-C comme des épéistes de Star Wars. En version XXL: les « tracteurs autonomes » signés TRIC patrouillent les champs de fraises, la nuit tombée, pour éliminer bactéries et parasites grâce à la magie de la lumière ultra-violette (et sans transformer votre dessert préféré en grenouille à trois yeux !).
Pas besoin de briser la tirelire pour s’offrir un robot : l’ingéniosité de TRIC, c’est d’abandonner la vente au profit d’un service « tout-en-un »—après tout, pourquoi vendre un robot quand on peut louer ses supers pouvoirs, façon Ghostbusters des cultures ? Les agriculteurs abonnés voient ainsi leurs fraisiers bichonnés et nettoyés de façon écolo, sans lever le petit doigt et surtout, sans poison en prime.
On croyait le salut agricole entre les mains des chimistes ; il viendra peut-être… des geeks en blouses blanches !
C’est fou comme le destin peut rebondir : Adam Stager, le patron de TRIC, n’imaginait pas un jour robotiser les champs de Californie. En 2017, tout juste son diplôme en poche, il rêvait plutôt de robots d’intervention pour les SWATs ! Mais entre deux brainstormings existentiels (« Et si je faisais vraiment quelque chose d’utile pour l’humanité ? »), il bifurque, découvre l’agriculture, et tombe sur la technologie UV qui dormait sagement dans les tiroirs du USDA.
Grâce à un petit coup de pouce administratif, Stager et son binôme Vishnu Somasundaram embarquent leurs robots dans un SUV grignoté par les valises et enchaînent les expériences chez des agriculteurs volontaires. Le laboratoire devient camping, les robots voyagent à l’arrière du 4×4, et les premiers résultats sont si brillants qu’ils convainquent tout le monde…
Depuis, TRIC a enrôlé plusieurs géants de la fraise, déployé déjà neuf robots (and counting!) et séduit des investisseurs au portefeuille aussi épais qu’un gâteau basque avec leur récente levée de fonds de 5,5 millions de dollars. L’avenir permettra-t-il un « glow up » pour les autres cultures ? L’objectif est clair : moins de chimie, plus de lumière, et pourquoi pas bientôt des carottes, des pastèques, ou même des patates à la mode UV ?
Pour Adam Stager, un message en laser (UV évidemment) : « La tech agricole a de beaux jours devant elle. » Comme quoi, il suffit parfois d’un rayon d’ingéniosité pour illuminer tout un secteur…
Et pour tous ceux qui trouvaient les fraises trop traitées, désormais, elles ont vraiment la lumière à tous les étages. 🍓
Source : Techcrunch
