« Les voitures ne sont pas faites pour dormir – mais les voitures autonomes, elles, changent les règles du jeu ! » Oui, il est révolu le temps où caler dans les bouchons tokyoïtes rimait avec ennui et podcasts douteux. Arrêtez tout : Nuro, la starlette de la Silicon Valley sponsorisée par Nvidia, Uber et SoftBank, débarque sur les routes japonaises, équipée de son intelligence artificielle maison et d’une bonne dose de culot. Les Prius de Toyota accueillent vigilant leur nouveau passager VIP (l’IA de Nuro), accompagné, pour l’instant, d’un humain prêt à sauver les miches en cas d’égarement algorithmique.
Mais attention ! Tester sa voiture autonome à Tokyo, ce n’est pas comme faire un créneau dans la banlieue de Mountain View. Conduite à gauche, circulation façon sardine et panneaux dignes d’un escape game, l’aventure japonaise de Nuro c’est un peu comme « Ninja Warrior » version voitures. Pas question pour Nuro de révéler combien de ces étranges binômes homme/machine sillonnent la capitale, ni de dire quand le copilote humain sera largué comme un vieux permis à points… On garde le secret, mais on promet d’aller plus loin très bientôt.
Pour ceux qui dormaient dans le fond : Nuro, fondée en 2016 par deux anciens élèves du projet Google Car, s’était d’abord fait remarquer avec ses petits robots de livraison bien trop mignons pour être honnêtes. Mais la réalité du business de l’autonomie, c’est que ça coûte un bras (voire deux), alors les robots ? Pouf, à la casse. Depuis, Nuro se convertit en fournisseur officiel de cerveau pour voitures et plateformes de mobilité, misant tout sur la location de son génie informatique à qui veut bien (et peut) payer.
Sur les routes, l’intelligence artificielle apprend partout, même sans manuel en japonais !
Ce qui rend Nuro vraiment unique ? Son IA apprend comme un humain dans une situation gênante : sur le tas, sans mode d’emploi. Grâce à son fameux « zero-shot autonomous driving », la technologie de Nuro se lance sur les routes tokyoïtes sans avoir vu une seule vidéo YouTube de conduite japonaise au préalable. Pratique quand on ne parle pas la langue et qu’on déteste faire ses devoirs… Le rival britannique Wayve n’a qu’à bien se tenir avec sa propre version de l’IA « rentre-dedans » (au sens figuré, on espère !).
Evidemment, Nuro n’oublie pas de jouer la carte du sérieux, histoire de rassurer investisseurs et législateurs. Formation sur circuits fermés, simulations d’accidents improbables, puis passage en « shadow mode » sur route : pendant que la machine joue à Mario Kart, le conducteur humain tient bien le volant, prêt à intervenir si le bolide décidait que Tokyo drift, c’est vraiment trop fun.
Et ça paie ! Avec 203 millions de dollars récoltés lors de leur dernière levée de fonds et la promesse d’un Uber électrique à la sauce robotaxi, Nuro attire des partenaires qui rêvent sans doute d’un avenir où l’on prend le volant… sans y toucher.
Mais attention aux apparences : sous ses faux airs de start-up californienne cool, Nuro est maintenant un fournisseur de technologie mondiale. Si vous pensiez que la conquête spatiale c’était compliqué, demandez-leur ce que c’est que traverser un carrefour de Shibuya sans trembler, tout en ne comprenant aucun panneau…
La prochaine étape ? Peut-être une voiture autonome qui fait la queue à la boulangerie à votre place (mais ça, c’est surtout pour éviter les croissants froids). Un nouveau monde s’ouvre, où l’important n’est plus d’arriver à destination, mais de savoir qui – ou plutôt quoi – conduit vraiment. On espère en tout cas que la voiture n’essaiera pas de vous raconter des blagues en chemin : déjà qu’il y a un conducteur de trop, ce serait vraiment la cerise sur l’autoroute…
Source : Techcrunch
