« Tout est relatif, disait Einstein, même les cercles bizarres dans l’univers. » Eh oui, les mystères cosmiques n’ont pas fini de nous faire tourner en rond ! Aujourd’hui, direction Mumbai, où un groupe de chasseurs d’étoiles amateurs vient de dénicher non pas une, mais deux énormes bagues lumineuses qui ferait pâlir Sauron dans son salon. On parle ici de cercles géants de lumière radio, fourrés à 300 000 années-lumière le morceau, nichés autour d’une lointaine galaxie perdue dans l’espace. Leur petit nom ? Les Odd Radio Circles, ou ORC pour les intimes (rien à voir avec Le Seigneur des Anneaux, on vous promet).
L’histoire débute grâce aux limiers du programme RAD@home Astronomy Collaboratory, pour qui traquer l’improbable avec des jumelles trafiquées est un vrai sport national. Et quelle trouvaille ! Ces mystérieux ORC n’ont été repérés qu’en 2018 pour la première fois, et personne ne sait d’où ils sortent. Choc des galaxies géantes ? Accouplement sauvage de trous noirs ? Peignage capillaire interstellaire ? Toutes les hypothèses sont ouvertes dans le plus grand salon du cosmos. On n’en connaît qu’une poignée, et la plupart sont 10 à 20 fois plus larges que notre humble Voie Lactée. Bref : le phénomène Christopher Nolan du space-opéra.
Mais alors, qu’est-ce qui rend le dernier ORC repéré aussi spécial ? RAD J131346.9+500320 (un nom plus compliqué que le mot de passe WiFi de mamie) est non seulement le plus éloigné et puissant jamais découvert, mais il présente aussi un double anneau, effet donuts cosmique garanti. On observe cette galaxie telle qu’elle était il y a environ 7 milliards d’années, quand l’univers avait à peine la moitié de son âge actuel. Et tout ça, grâce à des volontaires au regard d’aigle qui scrutent les profondeurs de la cartographie radio comme on cherche Où est Charlie… mais version intergalactique.
Décidément, dans l’univers, il ne faut jamais se fier aux apparences… surtout quand elles ont une forme de beignet radio géant !
À l’aide de LOFAR, ce réseau d’antennes hyper-connectées à travers l’Europe, les scientifiques-citoyens ont débusqué ces cercles avec la précision d’un DJ amateur jonglant avec des vinyles. Les calculateurs automatisés ? Ils avaient loupé l’objet de toute beauté. Comme quoi, rien ne vaut l’œil humain pour repérer l’extra-ordinaire. Encore mieux : la découverte a été publiée dans le mensuel le plus chic de la galaxie – le Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, s’il vous plaît.
Mais d’où viennent ces donuts galactiques ? Les chercheurs avancent que des vents galactiques furieux souffleraient des trucs obscurement puissants (pensez super souffle de Pascal Obispo mais version plasma spatial), repoussant la matière assez loin pour que l’on finisse avec ces structures. Et parfois, un jet cosmique particulièrement farceur va même se courber pour souffler une bague à l’autre bout de son hôte. Oui, dans l’espace, on fait des bulles aussi. Juste, un peu plus grandes.
En prime, l’équipe indienne a mis la main sur deux autres joyaux : l’un où la galaxie s’étire sur près de trois millions d’années-lumière, et un autre où c’est la pointe d’un jet qui dessine sa boucle radio. Pas mal, pour des chercheurs bénévoles qui scrutent le ciel façon Pokémon Go, mais version extragalactique.
Au final, les astronomes pensent que ces ORC sont tout sauf de simples phénomènes isolés. À en croire Pratik Dabhade, co-super chasseur de cercles, ils appartiennent en réalité à une grande famille de structures étranges sculptées par des jets de trous noirs, des vents galactiques et les caprices de leur environnement. Comme quoi, dans l’univers, même les bizarreries forment une équipe !
Alors, la prochaine fois que vous penchez la tête dans votre donut matinal, ayez une pensée pour RAD J131346.9+500320 et ses potes : dans l’espace comme au petit dèj’, tout finit par tourner rond… Ou presque. Encore un coup monté par la crème de la crème des astronomes sucrés !
Source : Mashable
