Une question s’impose : et si nos panneaux solaires pouvaient fonctionner même la nuit, grâce à une énergie venue… de l’espace ? La startup américaine Overview Energy semble bien décidée à explorer cette piste intrigante, mais la route est-elle aussi lumineuse qu’elle le fait croire ?
D’abord, il faut comprendre leur ambition presque digne de la science-fiction : Overview veut déployer des panneaux solaires géants en orbite géostationnaire, à 36 000 kilomètres d’altitude, pour y récolter la lumière du soleil 24h/24. Mais l’étape la plus spectaculaire réside dans la transmission de cette électricité : l’entreprise compte diriger l’énergie vers la Terre sous forme de rayons lasers infrarouges pour « recharger » nos fermes solaires terrestres, les rendant ainsi presque indépendantes du cycle jour/nuit. Est-ce crédible, ou est-ce la promesse d’un mirage technologique ?
En tout cas, des investisseurs comme Lowercarbon Capital ou EQT Foundation croient au projet, injectant déjà 20 millions de dollars dans la jeune pousse. Un premier test – certes modeste – a montré qu’un avion pouvait transférer de l’énergie sur 5 kilomètres grâce à ce fameux laser. Mais ce tour de force aérien suffira-t-il à convaincre que l’on peut bientôt illuminer nos villes depuis l’orbite ?
Le rêve d’une énergie solaire ininterrompue depuis l’espace pourrait bouleverser la manière dont nous alimentons la planète, mais les défis techniques et sociaux sont vertigineux.
La concurrence ne dort pas, loin de là. Aetherflux développe aussi le transfert laser, tandis qu’Emrod et Orbital Composites misent sur les micro-ondes, moins vulnérables aux intempéries mais nécessitant leurs propres stations au sol, plus coûteuses et complexes à installer. Qui remportera la bataille de l’innovation ? Et surtout, ces faisceaux d’énergie ne présentent-ils pas des risques inattendus pour la faune, les avions, ou même la sécurité des populations ?
Autre dilemme : face à la chute rapide du coût des panneaux solaires au sol et des batteries géantes responsables de l’équilibrage du réseau la nuit, Overview doit-elle vraiment rêver au-delà des nuages ? Les défis ne manquent pas : efficacité des lasers, sécurité des transmissions, compétition de technologies émergentes comme la fusion nucléaire. Les bénéfices environnementaux l’emporteront-ils sur les coûts et les incertitudes technologiques ?
Overview affirme viser un lancement de satellite-test dès 2028, avant d’inonder la Terre de mégawatts solaires venus de l’espace dès 2030. Un calendrier aussi ambitieux ne va-t-il pas se heurter à la dure réalité industrielle et réglementaire ? Les fournisseurs spécialisés commencent à se préparer, mais le public reste-t-il prêt à accepter le principe des « lasers énergétiques » traversant notre atmosphère ?
Finalement, si l’énergie solaire spatiale promet un avenir digne des romans de science-fiction, sommes-nous prêts à miser sur ses promesses alors que tant de défis, techniques, économiques et sociaux, restent à surmonter ?
Source : Techcrunch
