Le monde de la tech se prépare-t-il à une révolution de l’informatique spatiale, ou sommes-nous face à une bulle pleine de promesses difficiles à tenir? Depuis que SpaceX a radicalement changé les règles du jeu dans l’industrie spatiale, une nouvelle génération d’entrepreneurs se lance dans la course aux data centers en orbite. Mais à quels défis doivent-ils réellement faire face, et pourquoi cet engouement soudain?
La startup californienne Orbital cristallise cette fièvre. Avec seulement quelques employés, mais déjà cinq millions de dollars levés lors de son premier tour de table, la société souhaite permettre l’inférence IA directement depuis l’espace. Une ambition qui a séduit des investisseurs aussi variés qu’Ascent, FNDR ou encore a16z, et fait naître une question : une équipe sans expérience directe dans le spatial peut-elle vraiment bouleverser l’économie des data centers?
Euwyn Poon, déjà connu pour la création et la revente éclair de Spin à Ford, a su intéresser le prestigieux accélérateur Speedrun (a16z). Ensemble, ils ont exploré plusieurs idées avant de miser sur les data centers spatiaux. Mais qu’est-ce qui distingue vraiment Orbital de la dizaine d’autres startups aux ambitions similaires dans le secteur? Et la clé de leur modèle économique ne reposerait-elle finalement que sur les progrès (et les délais) de SpaceX avec son vaisseau Starship?
L’essor des data centers spatiaux n’est envisageable qu’à condition que les très lourds coûts d’accès à l’orbite soient drastiquement réduits.
Pour l’instant, l’économie spatiale reste un pari risqué. Comme ses concurrents, Orbital n’attendra que le Starship soit prêt et abordable pour déployer ses propres data centers capables d’exécuter des calculs AI intensifs. Le Falcon 9 de SpaceX reste trop cher; alors, comment rentabiliser l’envoi massif de matériel en orbite si le rêve Starship tarde à devenir réalité ? Pendant ce temps, certains misent déjà sur des alternatives : Cowboy Space Company construit ses propres fusées et Blue Origin prépare ses propres data centers spatiaux… Est-ce une ruée vers l’or ou une anticipation trop optimiste du futur spatial commercial ?
Orbital vise haut : 10 000 satellites fournissant jusqu’à un gigawatt cumulé de puissance de calcul, chaque unité offrant 100 kW. Mais ces ambitions titanesques sont-elles tenables face à la concurrence? Starcloud a déjà lancé une puce en orbite, et prévoit de multiplier les engins. Les annonces tonitruantes d’Elon Musk évoquent déjà des IA satellites de 150 kW, Starcloud vise même 200 kW par vaisseau ! Qui prendra une longueur d’avance, surtout si Starship n’est pas prêt dans les temps ?
Malgré tout, Euwyn Poon reste confiant : la demande pour la puissance IA serait si vaste qu’il y aurait de la place pour de nombreuses approches, du hardware jusqu’aux stratégies de déploiement. Mais les investisseurs sont-ils véritablement prêts à attendre 10 ans et à engager jusqu’à cinq milliards de dollars? Sur quoi comptent-ils vraiment pour garantir le succès : le talent éprouvé de Poon, ou la spéculation autour des nouveaux marchés ouverts par SpaceX ?
Le parcours de Poon lui-même intrigue : de la gestion de trottinettes à l’expérimentation de racks Nvidia A100 dans un data center californien, il s’est convaincu de la valeur d’une offre compute adaptée à l’ère de l’IA. Mais la vraie question reste : le marché suivra-t-il, alors que la compétition brûle déjà ses premiers millions ?
En fin de compte, tout pourrait se jouer sur la capacité à envoyer des milliers de GPU dans l’espace et à les faire fonctionner de manière rentable… ou sur un nouveau contretemps industriel majeur. Finalement, l’orbite va-t-elle vraiment devenir la prochaine “Silicon Valley” ou la réalité va-t-elle rattraper les rêves stellaires des entrepreneurs tech?
Source : Techcrunch
