« Chercher la bonne molécule, c’est comme chercher une aiguille dans une botte de foin… sauf que le foin, c’est de la chimie, et l’aiguille, c’est la prochaine pilule miracle. » Dans le vaste monde de la découverte de médicaments, la chasse au trésor ne date pas d’hier : on brasse, on brasse, et souvent, on se retrouve avec… pas grand-chose à avaler (au propre comme au figuré). Jusqu’à l’arrivée fracassante d’une bande de génies qui ont décidé de demander à l’intelligence artificielle de réviser les copies.
Chai Discovery, c’est le nom qui bouscule les labos et les portefeuilles — startup créée en 2024, elle a déjà réussi le test du « combien tu vaux ? » avec brio : levée de 130 millions de dollars et une valorisation à… 1,3 milliard ! Rien que ça. Les investisseurs de la Silicon Valley s’y pressent comme des médecins dans une pharmacie de garde. Leur algorithme, Chai-2, vise à concocter des anticorps sur mesure, un peu comme si on pouvait designer ses médicaments à la maison, la compétence en protéines en prime.
Et la réputation de la jeune pousse ne cesse de gonfler : Chai vient tout juste de serrer la main généreuse d’Eli Lilly. Ce partenariat maison-labos, annoncé tambours battants, pourrait bien changer la façon dont Big Pharma imagine ses prochains rémèdes. Un stratagème bienvenu quand on sait que d’autres mastodontes, comme Nvidia, ont aussi flairé le filon en s’associant à Eli Lilly pour lancer un laboratoire IA à un milliard à San Francisco.
Les pionniers IA de la méduse moléculaire risquent de gagner la course, pendant que les autres rament encore dans leur éprouvette.
Évidemment, tout le monde ne saute pas de joie devant tant d’ébullition. Certains old-school de l’industrie digèrent mal le cocktail “algos & big data”, estimant qu’on ne bouscule pas si facilement des décennies d’essais cliniques. Mais que voulez-vous, il paraît que dans la tech, les râleurs font de l’audience, alors que les believers font des licornes.
Côté supporters, on est confiant ! Du côté de General Catalyst, grand parrain de Chai, on annonce que les laboratoires qui foncent vers l’IA ne sont plus très loin de la botte de foin – pardon, du médicament de demain. Chez Eli Lilly aussi, la foi est contagieuse : leur TuneLab entend donner le la à la presciption de demain, mélangeant les datas de Chai avec leur savoir-faire vieux comme le monde… ou presque.
Reste à savoir d’où vient cette équipe qui fait tourner les têtes (et les serveurs). Derrier Chai, il y a surtout un binôme d’anciens geeks de Harvard, Josh Meier et Jack Dent, qui ont longtemps hésité avant de sauter dans la marmite de la biotech. Un message du grand patron d’OpenAI, Sam Altman, et deux ou trois rendez-vous plus tard, les voilà partis à modeler des protéines plus vite que leur ombre, inspirés par les précédentes aventures de Meier chez Facebook et Absci… histoire de prouver que l’IA a de beaux jours devant elle dans la pharmacie.
Installée dans les locaux d’OpenAI, l’équipe de Chai enfile les lignes de code maison comme d’autres alignent les boîtes de comprimés. Ici, pas de recette open source à réchauffer : chaque molécule numérique sort d’une architecture maison. Et d’après General Catalyst, rien ne s’oppose à ce que ces modèles envahissent la R&D des laboratoires. Avec à la clef, non seulement des délais comprimés, mais des familles entrières de médicaments pour révolutionner la santé.
En somme, l’avenir de la pharmacie s’écrit peut-être en Python et en ADN… Mais attention, trop d’IA pourrait vous donner un effet secondaire : la fièvre de l’innovation !
Source : Techcrunch
