Pourquoi le lancement du Starliner de Boeing a-t-il autant d’importance? Cette question se pose d’emblée alors que la capsule Spatiale de Boeing fait route vers la Station Spatiale Internationale (ISS), marquant une première historique pour ce programme de transport d’astronautes tant attendu. À bord, deux vétérans de la NASA : Butch Wilmore et Suni Williams. Que signifie cette mission pour l’industrie aérospatiale?
Le décollage, survenu à 10h55 heure de l’Est depuis le Centre Spatial Kennedy de la NASA, a été effectué grâce à une fusée Atlas V de United Launch Alliance (une coentreprise Boeing-Lockheed Martin). Néanmoins, ce succès a été précédé d’une série de retards qui ont repoussé la mission d’un mois, en raison de problèmes avec la fusée et d’une défaillance informatique. Cette longue attente avive-t-elle les attentes du public et des experts quant à la performance de la mission?
Quels sont les prochains jalons à atteindre pour que Boeing et la NASA puissent considérer cette mission comme un succès? Bien que le départ ait été couronné de succès, la mission doit encore prouver sa fiabilité avec des étapes critiques telles que l’amarrage à l’ISS et le retour sur Terre des astronautes. Qu’adviendra-t-il en cas de succès et Boeing deviendra-t-il le deuxième fournisseur de transport d’astronautes de la NASA, aux côtés de SpaceX? Le contraste avec l’ascension fulgurante de SpaceX, qui depuis 2020 assure régulièrement le transport d’astronautes, est frappant. Rappelons que Boeing a déjà dépensé plus de 1,5 milliard de dollars au-delà du budget initial à cause de ces retards techniques.
La certification du Starliner pourrait marquer un tournant dans l’industrie du transport spatial.
Cependant, tout ne repose pas uniquement sur le décollage. Wilmore et Williams doivent encore effectuer un voyage de 26 heures vers l’ISS, en effectuant divers tests de navigation, communication et de performance des systèmes de support de vie pour la certification du Starliner pour les missions régulières. À quoi ressemblera le quotidien des astronautes lors de cette mission de démonstration très surveillée?
Une fois que la capsule s’arrimera de manière autonome à l’ISS et que l’équipage sera à bord, les astronautes continueront d’évaluer la performance du Starliner, notamment en testant sa capacité comme refuge sécurisé en cas de problème à bord de la station spatiale. Que révèleront ces tests sur la fiabilité et la sécurité de la capsule? Wilmore et Williams resteront environ une semaine sur l’ISS avant de remonter à bord du Starliner et d’atterrir dans le sud-ouest des États-Unis, après un voyage de six heures sous parachutes et assisté d’airbags.
La mission représente la dernière grande étape avant que le Starliner ne soit certifié comme système de transport de l’équipage opérationnel, une certification prévue pour 2025. Quelles seraient les implications d’un tel succès pour l’avenir du transport spatial commercial?
Source : Techcrunch
