Le secteur de la robotique alimentaire serait-il un cimetière pour startups audacieuses, ou bien une mine d’or prête à être exploitée par ceux qui osent réinventer la chaîne alimentaire ? Faut-il croire au véritable essor de la robotique dans les cuisines, malgré les échecs retentissants de projets tels que Chowbotics ou Zume, lesquels, malgré des financements colossaux et de grandes ambitions, ont fini par disparaître ?
Face à ce constat, comment expliquer que Chef Robotics semble tirer son épingle du jeu alors que tant d’autres abandonnent la partie ? Son pari : automatiser l’assemblage et le conditionnement de repas grâce à des bras robotiques dopés à l’intelligence artificielle. Mais est-ce là une nouveauté ? Alors que la startup visait initialement les chaînes de restauration rapide disséminées à travers les villes américaines, elle a rapidement rectifié sa trajectoire. Chef Robotics cible désormais des industriels de l’agroalimentaire et des grands comptes, tels qu’Amy’s Kitchen, ou encore des fournisseurs de repas scolaires. Mais est-ce suffisant pour garantir leur survie dans un marché aussi volatil ?
L’entreprise affirme aujourd’hui avoir franchi le cap impressionnant de 100 millions de portions servies. Mais de quoi s’agit-il vraiment ? Un porte-parole précise : une portion, c’est un élément alimenté dans un plateau-repas, pas un repas complet. Alors, la croissance affichée est-elle aussi explosive qu’on le laisse entendre, ou bien s’agit-il d’un effet d’annonce destiné à séduire investisseurs et médias ? Ce qui est certain, c’est qu’en délaissant les restaurants traditionnels pour privilégier les acteurs majeurs de la food tech, Chef semble avoir trouvé une niche à forte demande.
Chef Robotics semble avoir franchi le cap qui a fait échouer nombre de ses concurrents, mais à quel prix et pour combien de temps ?
La prochaine étape ? S’attaquer aux « petites cuisines ». Mais la définition de ce terme est trompeuse : parmi leurs derniers clients, on compte l’un des géants mondiaux du catering aérien ! Faut-il dès lors craindre que l’automatisation envahisse tous les segments de la restauration, même ceux jusque-là préservés par leur taille modeste ou leur complexité ? Et qu’en est-il des « ghost kitchens », ces cuisines fantômes sans salle ni service qui alimentent l’économie des plateformes de livraison ? Chef affiche clairement son appétit pour ce marché en pleine expansion et vise, à terme, les stades ou encore les prisons.
Derrière cette croissance, la donnée est reine. Chef exploite les millions de portions produites pour nourrir ses modèles d’IA, leur permettant d’apprendre à manipuler des aliments toujours imprévisibles et complexes. Est-ce la clé pour surmonter la variabilité naturelle des textures et quantités dans l’industrie alimentaire ? Cette avalanche de données pourrait transformer les robots en véritables chefs de production, apprend-on.
Mais la robotique alimentaire peut-elle réellement s’adapter aux attentes et aux exigences toujours changeantes de l’industrie ? Et surtout, doit-on voir dans ces innovations une main tendue vers la modernisation du secteur ou une menace pour des millions d’emplois peu qualifiés ? Une chose reste certaine : dans cette quête effrénée pour l’optimisation, seuls les plus flexibles et intelligents—machines comme humains— survivront. À l’heure où l’automatisation réécrit les codes de la restauration, une question s’impose : jusqu’où ira la robotisation de nos assiettes ?
Source : Techcrunch
