À quoi ressemblera vraiment la bataille des robotaxis dans les rues de Londres ? C’est la question qui agite aujourd’hui les coulisses de la mobilité urbaine, alors qu’Uber ouvre la liste d’attente pour faire monter ses clients à bord des véhicules autonomes Wayve. Derrière ce simple clic dans l’application, une guerre technologique mondiale se prépare. Mais Uber peut-il, ici, rivaliser avec le mastodonte Waymo, la filiale d’Alphabet déjà couronnée aux États-Unis ?
On commence à entrevoir comment la partie va se jouer : Uber a dévoilé à Londres un Ford Mustang Mach-E noir, flambant neuf et bardé de technologie autonome signée Wayve. Si Wayve s’occupe du pilotage automatique, Uber soigne l’expérience passager avec des écrans tactiles multilingues, de quoi séduire une capitale cosmopolite. Mais pourquoi ce choix d’alliance ? Est-ce une tactique pour ne pas laisser Waymo s’emparer du marché européen avant même le lancement officiel ?
Pour l’instant, rien n’est encore lancé, tout dépend de l’humeur des régulateurs britanniques. Pourtant, la compétition s’annonce féroce : une fois le service disponible, n’importe quel passager Uber pourra être assigné à un robotaxi Wayve — sans payer plus cher, mais avec une possibilité de refuser l’autonome au profit d’un conducteur humain. D’ailleurs, précaution oblige, chaque robotaxi embarquera d’abord un opérateur de sécurité avant de larguer les amarres vers une conduite 100% sans pilote. Mais combien de temps faudra-t-il pour que la technologie gagne la confiance du public ?
La véritable bataille des robotaxis est autant une question de technologie qu’un enjeu de pouvoir entre géants mondiaux de la mobilité.
En parallèle, l’ombre de Waymo plane déjà sur Londres : la filiale de Google y teste discrètement une flotte de Jaguar I-Pace autonomes, comme à Phoenix ou Atlanta. Or, aux États-Unis, Uber et Waymo partagent une relation ambiguë : jadis adversaires en justice, ils sont désormais partenaires à Phoenix, Austin et Atlanta — mais seulement via l’application Uber, près d’un service exclusif… Un équilibre fragile, menacé par la volonté d’Uber de multiplier ses alliances, notamment avec Wayve, qu’il soutient financièrement. S’agit-il là d’une anticipation d’un split définitif avec Waymo ?
Dans ce climat tendu, certains dirigeants d’Uber n’hésitent pas à égratigner publiquement leur ancien rival devenu partenaire — Praveen Neppalli, le CTO, allant jusqu’à pointer du doigt le soi-disant manque de sûreté d’un robotaxi Waymo sur X (ex-Twitter). Les ambitions d’Uber sont claires : avec la création d’AV Labs et d’Uber Autonomous Solutions, le groupe entend jouer un rôle central sur ce nouveau marché. Mais Uber pourra-t-il gagner la partie contre le prédateur californien ?
Tout se complique encore quand on sait que la startup britannique Wayve a levé 1,2 milliard de dollars auprès d’acteurs comme Nvidia, des constructeurs automobiles… et Uber lui-même, prêt à remettre 300 millions de plus si le déploiement londonien se concrétise. Les intérêts sont multiples, les positions mouvantes : l’avenir des robotaxis dépendra-t-il davantage des investissements ou des prouesses techniques ?
Enfin, tout ceci reste suspendu à la régulation britannique en pleine gestation. Le gouvernement prépare un cadre légal sur l’autonomie automobile et lance à peine son programme pilote. Faut-il croire qu’un feu vert officiel offrira une rampe de lancement à la grande bataille robotaxi, ou retardera-t-il —— voire enterrera-t-il — les ambitions de ces géants ?
En définitive, la question demeure : qui imposera sa vision et son modèle sur le marché des véhicules autonomes en Europe — Uber, Wayve, Waymo, ou un outsider inattendu ?
Source : Techcrunch
