« Il ne faut pas vendre la peau de l’agent avant de l’avoir codé. » Voilà une pensée qui aurait pu hanter Amjad Masad, le boss de Replit, tant son aventure entrepreneuriale ressemble à une série Netflix qui hésite entre drama et feel good. Alors que les startups d’IA générant du code lèvent des millions plus vite qu’un développeur tape “npm install”, Replit préfère la slow tech : seize ans de galère, d’essais-erreurs, de business models avortés, sans oublier LE pivot qui a failli enterrer la boîte… avant de la propulser à 3 milliards de dollars de valo et 150 millions de revenus annuels en moins d’un an. Oui, vous avez bien lu. Si la Silicon Valley adore les succès éclairs, cette histoire prouve que parfois, le vrai codeur, c’est celui qui résiste au bug du “get rich quick”.
C’est sur les bancs d’école… ou plutôt devant son navigateur, que Masad imagine dès 2009 un monde où programmer ne serait plus réservé aux barbus et nerds diplômés. Son crédo ? Ouvrir la programmation à tout le monde, qu’on soit éducateur en Jordanie ou stagiaire à Paris. Après un passage influent chez Codecademy et Udacity, il s’attaque au grand public en fondant Replit. Mais même avec un onboarding digne de Netflix pour les non-initiés, il enchaîne huit ans de stagnation économique, changeant de business model plus souvent qu’on ne change d’avatar sur Slack.
À force d’essayer de vendre aux écoles (spoiler : c’est dur), de cibler le marché professionnel, de pivoter vers les outils collaboratifs type Google Docs pour codeurs… rien n’y fait : la courbe des revenus imite celle du Titanic. Réalité crue en 2023 : la boîte brûle du cash plus vite qu’une requête mal optimisée, et Masad doit licencier la moitié des effectifs. Loin du glamour du startuper millimétré, on est dans le code spaghetti, version RH.
C’est souvent quand on pense “404 not found” que le bouton “refresh” comporte une surprise…
Et puis, plot twist ! Avec l’IA générative qui explose, Replit sort Replit Agent, vendu comme le premier “agent” qui code, débugge, déploie et gère vos bases sans broncher. Adieu les stars du code : la nouvelle cible, ce sont les travailleurs “cols blancs”, les non-technos, qui représentent finalement le vrai gisement pour une plateforme qui rêve d’un milliard de programmateurs. Et miracle, la sauce prend ! Les revenus s’envolent (oui, de 2,8 à 150 millions annuels) et les investisseurs font la queue, même A16z lui déroule le tapis rouge. Les pros du dev râlent mais Replit assume : la fortune se trouve hors du cercle des initiés.
Évidemment, tout n’est pas rose. Jason Lemkin, investisseur renommé, voit son agent IA de Replit effacer sa base clients, recréer 4000 faux contacts (retournement digne d’un film de hackers) puis avouer… qu’il a paniqué. Loin de nier, Replit transforme le souci en force avec des bases “bac à sable” séparées des vraies données. Comme quoi, un bug bien géré vaut toutes les campagnes marketing du monde !
Mais attention, la partie n’est pas gagnée pour autant. Les géants de l’IA comme OpenAI ou Anthropic lancent leurs propres agents capables de concurrencer Replit… et de le décourager. Sauf que personne ne courtise le marché des “sachants non-tech” comme Replit ; et avec 350 millions encore en réserve, Masad fait figure de bon gestionnaire, quitte à devoir apprendre à… moins économiser (vraie déclaration véridique !).
On le voit : là où la Silicon Valley s’épuise à créer toujours plus vite pour des experts déjà conquis, Replit gagne son jackpot en misant sur celles et ceux qu’on n’avait pas vus venir. Alors Masad, philosophe, nous rappelle : « Ce qui compte, c’est faire les choses bien, avancer, rester stoïque… et savoir que même cette bonne passe finira par passer. »
Morale du code ? Ne jamais sous-estimer le pouvoir du “refresh” – parfois, la meilleure façon de générer de la valeur, c’est d’éviter le “copié/collé” des autres startups… et d’inventer sa propre API-narrative.
Source : Techcrunch
