Pourquoi l’acquisition de Manus par Meta attire-t-elle à ce point l’attention des régulateurs mondiaux, et jusqu’où ces tensions géopolitiques peuvent-elles enrayer le deal ? À l’heure où Meta s’apprête à débourser 2 milliards de dollars pour s’offrir cette jeune pousse de l’IA, la saga prend une tournure bien plus complexe que prévue – et pas seulement du côté américain.
Lorsque Benchmark, acteur majeur du capital risque, a injecté des fonds dans Manus, des soupçons ont immédiatement jailli. Les autorités américaines craignaient que la start-up, née à Pékin, serve de cheval de Troie à la tech chinoise. Le sénateur John Cornyn s’est lui-même ému sur X (ex-Twitter), tandis que le Trésor américain évoquait de potentielles restrictions sur ce genre d’investissement. Comment expliquer, dès lors, que Washington ait finalement donné son feu vert ?
Manus a pris acte de ces inquiétudes, allant jusqu’à transférer son siège social de Pékin à Singapour – un déménagement qui avait tout d’un “pas à pas de désengagement de la Chine”, selon un professeur chinois s’exprimant sur WeChat. Les fondateurs auraient-ils trouvé la parade ultime pour se soustraire au contrôle de Pékin ?
Le déménagement éclair de Manus soulève une question centrale : relocaliser suffit-il à gommer les attaches d’une start-up à son pays d’origine ?
La Chine ne s’avoue pas vaincue pour autant. Selon le Financial Times, les autorités de régulation chinoises scrutent désormais l’opération : Meta aurait-elle besoin d’une licence d’exportation technologique, Manus ayant quitté la Chine avec son équipe et son savoir-faire ? Le phénomène est si répandu qu’il a même reçu un surnom local : le « Singapore washing ». Certains médias misaient sur l’impuissance de Pékin, mais ne s’agirait-il pas là d’une sous-estimation ?
L’enjeu, pour Pékin, dépasse le cas Manus : il s’agit d’un précédent qui pourrait inciter une génération entière de start-up à fuir la surveillance chinoise. Winston Ma, professeur à la NYU School of Law et associé du fonds Dragon Capital, estime que si l’accord va à son terme, il pourrait baliser « une nouvelle voie » pour l’élite tech chinoise. Faut-il alors s’attendre à une fuite massive des talents IA vers l’Occident ?
La Chine a déjà prouvé sa capacité à mobiliser ses contrôles export, sortant cette arme face aux velléités américaines d’interdire TikTok sous Trump. Le risque, souffle un professeur de Pékin, c’est que Manus et ses dirigeants soient poursuivis pour exportation illégale de technologies stratégiques – même si la base juridique reste floue à Singapour.
Du point de vue américain, certains analystes voient dans la manœuvre de Meta une démonstration du pouvoir d’attraction de l’écosystème IA américain. Est-ce l’amorce d’un exode chinois durable, ou une simple victoire ponctuelle ? La réponse pourrait peser lourd, aussi bien pour Meta que pour l’avenir de l’industrie mondiale de l’intelligence artificielle.
Mais alors, cette « victoire » de Meta sur Manus restera-t-elle un cas d’école… ou marquera-t-elle l’ouverture d’une nouvelle ère de guerres réglementaires sur l’IA ?
Source : Techcrunch
