« Si la route est longue, mieux vaut être bien accompagné… et autonome ! » Voilà une devise qui semble parfaitement coller à nos amis de chez Harbinger, la start-up de camions électriques qui, visiblement, ne compte pas rester sur la voie de droite. En matière d’innovation, ils viennent d’appuyer franchement sur le champignon en rachetant Phantom AI, une pépite de la conduite autonome. Objectif ? Devenir plus techno que jamais, et tant qu’à faire, ouvrir la voie à de nouveaux revenus. On dit toujours qu’il faut viser la lune dans l’innovation ; chez Harbinger, ils visent au moins le double essieu !
Jusqu’ici, Harbinger carburait joyeusement à la vente de châssis de camions électriques. Mais comme tout bon constructeur de LEGO, ils veulent désormais plus de pièces dans leur boîte. Après avoir mis en vente leurs fameuses batteries à destination d’Airstream, voilà qu’ils ajoutent à leur collection de gadgets un compagnon de route digital. Et pas n’importe lequel : Phantom AI, le spécialiste des assistants à la conduite pour véhicules autonomes ! On est loin du simple GPS qui vous signale l’aire de repos la plus proche…
Pas de temps à perdre : Harbinger annonce déjà un premier client pour ce bijou logiciel, et pas des moindres. L’Allemand ZF Group, mastodonte des technologies automobiles, s’est dit intéressé pour intégrer le système dans ses voitures particulières. Si les détails du contrat sont aussi opaques que les vitres teintées d’un SUV allemand, John Harris, le CEO de Harbinger, raconte à qui veut l’entendre que cet accord devrait générer quelques « millions » de dollars cette année. Le vrai jackpot, cependant, arrivera plutôt autour de 2027-2028. Comme il le dit avec malice, « le marché de la voiture particulière va lentement… mais il est vaste ! »
Avec ce rachat, Harbinger passe la seconde dans la tech, tout en cherchant le jackpot côté sécurité.
Pendant ce temps, les clients traditionnels de Harbinger (coucou FedEx et THOR Industries, qui viennent tout juste d’injecter 160 millions de dollars dans la boîte !) continueront surtout d’acheter des châssis et des batteries qui font brouter du watt à leurs camions. Pour le fondateur Harris, c’est lorsqu’ils auront le droit d’embarquer les technologies de Phantom AI chez ZF que la pluie de billets verts deviendra vraiment orageuse, genre « crachat de dollars ». Pour l’instant, le marché du poids lourd reste leur pain quotidien.
Mais pourquoi ce mariage technologique est-il si important ? Tout simplement parce que sur le segment du camion moyen (vous savez, ceux qui traversent nos villes sans reculer devant un vélo ou une poubelle…) les systèmes de sécurité sont au mieux… optionnels. Pas d’aide au freinage automatique, pas de caméra de recul, et encore moins d’alerte de franchissement de ligne. Bref, il était grand temps de passer à la vitesse supérieure, et Harbinger entend bien offrir LE camion qui ne se rebelle pas contre la sécurité routière.
Car, entre nous, qui n’a jamais sursauté en croisant un camion de livraison en pleine manœuvre dans son quartier ? Harris l’avoue sans détour : « Dans nos métiers, on n’a peut-être pas toujours la techno du salon de l’auto, mais il faut au moins rattraper la décennie passée. » Grâce au savoir-faire de Phantom AI, fini les sueurs froides derrière un colis Amazon livré à la hâte : place à la conduite sûre, même hors des autoroutes californiennes !
Bon à savoir : même rachetés par Harbinger, les 30 salariés de Phantom AI (dont les dirigeants) restent bien installés à Mountain View, à quelques tours de roue de la Silicon Valley. Ils ne s’envolent donc pas vers L.A., mais on leur souhaite tout de même de nouveaux horizons… routiers. Comme on dit chez les geeks du transport, dorénavant, chez Harbinger, tout le monde va rouler autonome, même la croissance !
Source : Techcrunch
