Face à la montée inexorable de la demande énergétique des data centers d’intelligence artificielle, où trouver une électricité fiable, abondante, et respectueuse de l’environnement ? Faut-il tourner le regard vers le nucléaire, technologie souvent contestée mais perçue, aujourd’hui, comme le partenaire rêvé des géants du numérique ? Dernièrement, TerraPower, une startup fondée par Bill Gates, semble déterminée à bousculer le secteur. Mais cette alliance inattendue pourrait-elle vraiment résoudre les défis du cloud et de l’IA ?
En effet, selon des révélations de Bloomberg, TerraPower compte annoncer cette année son premier projet de data center alimenté directement par un réacteur nucléaire. Son nom circule déjà chez de potentiels clients, notamment Meta, qui aurait passé commande pour huit de ses centrales Natrium. Mais, alors que la première centrale est encore en chantier dans le Wyoming, le secteur retient son souffle : le nucléaire sera-t-il la nouvelle base énergétique de la révolution IA ?
Pourquoi donc TerraPower attire-t-il tant l’attention alors que d’autres startups nucléaires peinent à convaincre ? L’un des éléments clés du succès potentiel de l’entreprise réside dans sa gestion innovante du stockage d’énergie. Les data centers, tout comme les sources d’énergie renouvelable (éolien, solaire), connaissent de fortes irrégularités de charge. Faut-il alors privilégier des réacteurs capables de s’adapter à de tels pics de demande ?
Au croisement du nucléaire et de l’IA, une nouvelle bataille énergétique s’engage pour le contrôle des infrastructures du futur.
La plupart des réacteurs nucléaires conventionnels atteignent un facteur de capacité record (jusqu’à 92,5 % du temps à pleine puissance aux États-Unis). Pourtant, cette performance est aussi leur talon d’Achille. Pourquoi ? Parce que ces installations, lentes à réagir, peinent à moduler leur puissance rapidement. Même les petits réacteurs modulaires (SMR), pourtant présentés comme la solution miracle, ont du mal à être rentables lorsqu’ils ne tournent pas à plein régime – une faiblesse aggravée par leurs coûts astronomiques.
De l’autre côté, les data centers évoluent dans un environnement énergétique ultra-volatile : l’entraînement et l’utilisation des IA génèrent des pics de consommation imprévisibles. Peut-on vraiment concilier la stabilité propre au nucléaire et l’agilité requise pour suivre ces variations ? Les générateurs à gaz, souvent utilisés pour lisser ces fluctuations, montrent déjà des signes de faiblesse, au point d’enregistrer des avaries face à la pression exercée par l’IA. Les batteries, elles, font exploser les budgets énergétiques.
C’est là que TerraPower innove. Son réacteur refroidi au sel fondu (et ses 345 mégawatts) a été pensé pour ajuster rapidement son output. Comment ? En stockant l’énergie excédentaire sous forme de chaleur dans un gigantesque réservoir de sodium fondu, puis en la libérant à la demande pour produire plus de vapeur et faire tourner les turbines. Le split d’atome ne s’arrête donc jamais, mais la capacité de production, elle, devient pliable à souhait. Est-ce la recette miracle qui permettra enfin au nucléaire de s’intégrer sur un réseau dominé par les énergies renouvelables et les usages numériques extrêmes ?
En somme, TerraPower revendique une solution hybride, potentiellement capable de réconcilier la fiabilité du nucléaire et la souplesse des systèmes de stockage, offrant ainsi un modèle adaptable aux exigences des data centers d’IA. Mais la question la plus cruciale demeure : la filière sera-t-elle à la hauteur de ses promesses, et l’industrie saura-t-elle gérer les coûts et les incertitudes liés à ces technologies naissantes ?
Source : Techcrunch
