Le futur du transport routier sera-t-il autonome et nocturne ? Alors qu’Aurora Innovation vient de réussir le lancement commercial de ses premiers camions sans conducteur au Texas, la société annonce déjà son intention d’attaquer la nuit, la pluie et les bourrasques. Cette expansion rapide soulève-t-elle plus de promesses que de risques ?
Comment Aurora parvient-elle à avancer aussi vite, alors même que nombre d’observateurs s’interrogent sur la maturité réelle de la technologie autonome ? D’après sa lettre aux actionnaires du premier trimestre, la société compte déployer ses camions autonomes de Dallas à Houston, mais aussi vers El Paso ou Phoenix dès la seconde moitié de 2025. On parle aussi de relever le défi du transport de nuit et sous intempéries — deux obstacles majeurs pour les intelligences artificielles de conduite. Est-ce la prochaine étape logique, ou une simple fuite en avant technologique ?
La véritable révolution n’est-elle pas simplement économique ? Dave Maday, directeur financier d’Aurora, insiste sur la rentabilité accrue qu’apporterait la conduite nocturne : doubler l’utilisation des camions, c’est multiplier les profits et séduire de nouveaux clients, comme Hirschbach Motor Lines ou Uber Freight, qui souhaitent bénéficier d’un service non-stop, sans les limites humaines.
Mais à force de vouloir supprimer le facteur humain, n’accélère-t-on pas les dilemmes éthiques et les questions de sécurité ?
Difficile de ne pas soulever la question de la sécurité, alors que des camions Aurora parcourent déjà plus de 4.000 kilomètres sans conducteur… mais pas sans supervision : des opérateurs humains restent à bord, prêts à reprendre le volant en cas d’urgence. À quoi ressemblera la route quand « des dizaines de camions » autonomes croiseront chaque jour voitures et piétons au Texas ? Et que penser du timing, juste après la démission de Sterling Anderson, cofondateur clé du projet ?
Sur le plan financier, Aurora affiche une croissance impressionnante : 871.000 dollars de revenu généré par ses pilotes commerciaux, une hausse de 54 % sur un an. Toutefois, les dépenses restent massives, avec plus de 200 millions de dollars brûlés en un trimestre, dont la majorité consacrée à la recherche et développement. Ce modèle est-il tenable sur le long terme, ou la course folle vers l’autonomie pourrait-elle s’apparenter à un jeu dangereux avec les investisseurs ?
Dans l’immédiat, Aurora mise sur la propriété et la gestion de ses propres flottes, intégrées au réseau Uber Freight, en attendant que ses partenaires industriels comme Paccar et Volvo basculent vers la vente directe de camions autonomes. Le Graal ? Un modèle « driver-as-a-service » et des marges records. Mais que se passera-t-il si la confiance publique, ou un accident médiatisé, venaient à enrayer cette mécanique ?
Alors que la Silicon Valley salive devant chaque avancée, la véritable question demeure : jusqu’où pourra-t-on repousser les limites de la conduite sans chauffeur, avant que la technologie ne rencontre le mur de la réalité ou de la régulation ?
Source : Techcrunch
