« Regarder le soleil droit dans les yeux, c’est mauvais pour la santé — sauf si vous êtes une sonde spatiale accro aux selfies ! » Bon, on a inventé cette citation, mais avouez qu’elle fait sourire. Justement, la Solar Orbiter, coqueluche des engins spatiaux, vient de faire ce que personne n’avait jamais osé : mitrailler le pôle sud du Soleil, histoire de nous offrir une toute nouvelle perspective sur notre étoile préférée. Voilà de quoi illuminer vos conversations de machine à café (avec modération, sinon gare à l’insolation).
Depuis 2021, la Solar Orbiter promène ses capteurs autour du Soleil, comme un paparazzi en quête de scoop. Mais elle vient de faire un petit détour par Vénus, qui, loin de n’être qu’un rendez-vous galant, lui a permis de donner une sacrée inclinaison à son orbite. Résultat ? Un angle de vue inédit pour capturer, pour la première fois de notre histoire, des images du pôle sud solaire. On quitte enfin l’habituel plan équatorial (à croire que toutes les planètes, et même les autres sondes, souffrent du mal du plan-plan), et on découvre le Soleil sous un tout nouvel angle : à 17 degrés sous l’équateur, rien que ça !
Au menu de cette expédition polaire, trois instruments de choc côté orbiter : le PHI (Polarimetric and Helioseismic Imager) qui shoote le Soleil en lumière visible et dresse la carte de son champ magnétique ; l’EUI (Extreme Ultraviolet Imager) qui lui préfère l’ultraviolet, ambiance “soirée fluo” ; et le SPICE qui, lui, nous révèle la température des gaz brûlants au-dessus de la surface solaire. Bref, il y en a pour tous les goûts et toutes les longueurs d’onde.
Pour capturer le Soleil sous son plus bel angle, il ne suffit pas de sortir les lunettes de soleil, il faut aussi un brin d’audace et beaucoup de science.
Alors, qu’a vu la Solar Orbiter lors de sa séance photo arctique solaire ? Eh bien, c’est clairement le foutoir magnétique là-bas : le champ du pôle sud ressemble en ce moment au tiroir à câbles d’un geek. Normal, car le Soleil est en pleine phase de retournement magnétique, un cirque qui se produit tous les onze ans. À la façon d’un ado capricieux qui change d’avis toutes les cinq minutes, le Soleil va, en 2024, complètement inverser le sens de son champ magnétique. Pendant cette transition, les pôles nord et sud cohabitent là où il ne devrait en avoir qu’un. C’est le carnaval des polarités chez notre étoile ! L’Agence spatiale européenne confirme : cette confusion ne dure qu’un court instant, le fameux « maximum solaire ».
Une fois la fête terminée (post-flip), tout rentre dans l’ordre : chaque pôle retrouve sa polarité, mais il faudra attendre cinq à six ans pour revenir à un « minimum solaire » zen et bien rangé. Si vous pensiez que la météo terrestre était complexe, attendez de suivre un cycle magnétique solaire ! Et voilà pourquoi les images de la Solar Orbiter valent de l’or : elles pourraient bien contenir le secret de ces bouleversements cosmiques, encore largement nébuleux pour nos scientifiques.
Côté technique, la Solar Orbiter ne s’est pas arrêtée là. Son instrument SPICE a analysé la vitesse des matériaux solaires, créant de jolies cartes de vitesse qui dévoilent comment tout ce petit monde gazéifié s’agite dans la couronne solaire. Ces mouvements participent à lancer les fameux vents solaires, coups de soufflette énergétique qui atteignent parfois la Terre — et qui, avec un peu de chance, alimenteront les belles aurores boréales… ou les crises de nerfs des opérateurs satellites.
Moralité, on croyait tout savoir sur notre Soleil, star de tous nos jours : et pourtant, il cache encore bien des faces cachées ! Preuve que, même après des milliards d’années, il sait encore surprendre. À croire que dans l’espace, plus on monte, plus c’est chaud… et magnétique !
Source : Engadget
