« Dans l’espace, personne ne vous entendra soupirer d’admiration devant la diversité des exoplanètes. »
Préparez-vous à une grande vadrouille cosmique ! Les astronomes n’ont pas chômé cette année : plus de cent nouvelles exoplanètes ont été repérées, ajoutant du grain à moudre à la déjà longue liste de mondes bizarres qui peuplent la galaxie. NASA annonce fièrement plus de 5 900 exoplanètes confirmées, et il en reste des milliers sous la loupe des scientifiques. Et tout cela, uniquement dans notre bonne vieille Voie lactée ! (Quelques rêveurs pensent même en avoir repéré une en dehors de notre galaxie, mais chut, ne le dites pas à la Voie Lactée, elle risquerait d’être jalouse.)
Que sont toutes ces planètes ? Des boules de gaz, des cailloux torrides ou de véritables planètes à queue-de-comète, il y en a pour tous les goûts. La plus improbable du moment ? BD+05 4868 Ab, détectée à 140 années-lumière de chez nous avec une traîne poussiéreuse de 9 millions de kilomètres. Pas la peine d’organiser un concours de cerfs-volants, on a déjà la gagnante ! Et ce n’est qu’un exemple de la fantaisie générale du cosmos où, au vu des centaines de milliards de galaxies remplies de trillions d’étoiles, compter les planètes devient plus difficile que de finir un Rubik’s Cube en apesanteur…
Découvrir des exoplanètes, c’est un peu comme agrandir sa collection de figurines : surprises, raretés et un brin de compétition cosmique à chaque trouvaille.
Impossible de s’ennuyer avec ce bestiaire planétaire. Prenez Proxima b : c’était notre grand espoir comme voisine habitable, mais elle s’est révélée plus inhospitalière qu’une plage bretonne en novembre, la faute à son étoile qui la bombarde de tempêtes radioactives. Quant à WASP-127b, c’est la démesure incarnée : des vents à 33 000 km/h, de quoi décoiffer même les plus téméraires… si vous étiez fait de gaz, évidemment. Et pour ceux qui s’imaginent déjà plonger dans un océan d’exoplanète, K2-18b intrigue par ses molécules bizarres, parfois associées à la vie sur Terre. Hélas, la scientificosphère crie à la prudence : on est loin d’une réservation Airbnb pour autre part.
Les chercheurs sont-ils alors tous des détectives cosmiques ? Oui, mais avec des gadgets nettement plus classes ! Entre le télescope James Webb, qui scrute l’atmosphère de mondes lointains pour y dénicher un possible souffle de vie (ou au moins un zeste de gaz rigolo), et Gaia, qui repère les « tangages stellaires » à la recherche de géantes gazeuses, la chasse ne fait que commencer. Dernier carton en date, YSES-1b et YSES-1c, qui posent fièrement devant Webb avec des disques de poussière et des nuages silicatés — du jamais-vu, sauf dans les meilleurs épisodes de Star Wars !
Mais attention, l’univers adore brouiller les pistes. Ce qui semblait hier n’être qu’un caillou sans intérêt peut révéler demain une queue monumentale ou une atmosphère pleine de mystères. Et rappelez-vous : derrière chaque nouvelle planète, il y a peut-être plus que ce que nos yeux et télescopes peuvent voir… ou alors juste une bonne raison de recycler une vieille blague sur Uranus.
L’espace, c’est grand, c’est beau, mais c’est surtout plein de surprises. Alors, à chaque nouvelle découverte, les astronomes nous rappellent que dans le vaste cosmos, on n’a pas fini d’en voir… de toutes les couleurs planétaires !
Source : Mashable
